Au cours de la dernière décennie, la Chine a connu une augmentation remarquable de sa capacité nucléaire, ajoutant plus de 34 gigawatts (GW) et portant le nombre de réacteurs nucléaires opérationnels à 55, avec une capacité nette totale de 53,2 GW à partir d’avril 2024. Cette croissance rapide fait partie de l’effort stratégique de la Chine pour répondre à l’augmentation de la demande en électricité et pour aborder les graves problèmes environnementaux liés à sa forte dépendance au charbon.

Un Changement Stratégique Vers l’Énergie Nucléaire

En 2011, la Chine a lancé une stratégie à long terme visant à développer sa capacité nucléaire. Cette initiative a été motivée par la nécessité de répondre à la demande croissante en électricité du pays et de réduire les problèmes environnementaux, notamment la pollution de l’air et les émissions de dioxyde de carbone provenant des centrales à charbon. Malgré l’expansion rapide de sa flotte nucléaire, l’énergie nucléaire représentait seulement environ 5 % de la production totale d’électricité en Chine en 2022. En revanche, l’énergie nucléaire contribue à environ 18 % du mix énergétique des États-Unis.

Croissance Comparée : Chine vs. États-Unis

L’ajout de plus de 34 GW de capacité nucléaire par la Chine en seulement dix ans contraste fortement avec le rythme plus lent des États-Unis, qui ont mis près de 40 ans pour atteindre une augmentation similaire. Les États-Unis, avec la plus grande flotte nucléaire au monde, exploitent 94 réacteurs mais ont connu une augmentation de capacité beaucoup plus progressive comparée à l’expansion rapide récente de la Chine.

Le Rôle du Charbon et les Défis Environnementaux

Malgré ses progrès nucléaires, la Chine reste fortement dépendante du charbon, qui est la principale source de production d’électricité et de pollution de l’air. En 2022 seulement, la Chine a augmenté sa capacité de production à charbon de 19,5 GW, portant le total à 1 089 GW. Cette augmentation a eu lieu malgré l’engagement du pays à réduire sa consommation de charbon pour lutter contre les problèmes environnementaux. Depuis 2006, la Chine est le plus grand émetteur de dioxyde de carbone au monde, soulignant la nécessité urgente de sources d’énergie plus propres.

Avancées Technologiques et Emplacements Stratégiques

La flotte nucléaire de la Chine est principalement composée de réacteurs à eau pressurisée (PWR), incluant les réacteurs AP1000 conçus par Westinghouse aux États-Unis, chacun ayant une capacité de 1 157 mégawatts (MW), et les réacteurs européens Orano, chacun ayant une capacité de 1 660 MW. Ces réacteurs sont situés stratégiquement près des régions densément peuplées le long de la côte est, de la province du Liaoning au nord à la province de Hainan au sud. Cette localisation facilite non seulement une distribution efficace de l’électricité mais soutient également la forte demande dans ces zones densément peuplées.

Perspectives d’Avenir et Défis

En regardant vers l’avenir, la Chine a 23 réacteurs nucléaires supplémentaires en construction, ce qui indique un engagement continu envers l’expansion de la capacité nucléaire. Cependant, le pays fait face à des défis importants, notamment la nécessité de trouver un équilibre entre la croissance industrielle rapide et la durabilité environnementale. Bien que l’énergie nucléaire offre une alternative sans émission de carbone par rapport au charbon, ses coûts initiaux élevés et ses temps de construction plus longs par rapport aux centrales à charbon représentent des obstacles.

L’impulsion rapide de la Chine vers l’énergie nucléaire, combinée à ses efforts continus pour diversifier son mix énergétique, souligne la reconnaissance critique de la nécessité de solutions énergétiques durables. Alors que la Chine continue à naviguer dans l’interaction complexe entre demande énergétique, croissance économique et responsabilité environnementale, sa stratégie nucléaire jouera probablement un rôle crucial dans la définition de l’avenir de son paysage énergétique.

Conclusion

L’expansion rapide de la capacité nucléaire de la Chine au cours de la dernière décennie témoigne de sa clairvoyance stratégique et de son engagement à relever les défis énergétiques et environnementaux. Bien que le charbon reste une force dominante dans son secteur énergétique, la croissance de l’énergie nucléaire met en évidence une transition cruciale vers des sources d’énergie plus durables et plus propres. Alors que le pays continue de développer ses capacités nucléaires, il offre un exemple pour d’autres nations confrontées à des défis similaires pour équilibrer croissance économique et protection de l’environnement.